独立性的重要性

　　会计界应当严以律己、自理门户，如不把握机会，监管机构就会插手管理。近年来，注册会计师独立性的问题日益引起国际关注。从美国普华永道会计公司被发现违反独立性规定，到安达信会计公司被美国证监会(SEC)指责在1993-1996年间“明知故犯或不顾后果地”为废品管理公司出具“虚假误导性的审计报告”，结果被罚700万美元。人们不禁质疑：注册会计师究竟如何保持独立？

　　人们开始关注到注册会计师日益多元化的收入来源，以及会计师事务所对于非审计服务收入的依赖。美国证监会曾打算严格限制注册会计师非审计工作范畴，但最后却放宽了限制（编者注：由于安然事件，美国监管当局目前又在考虑缩紧此种限制），订立出大型事务所认为切实可行的独立性监管规则。这虽然暂时舒缓了迫在眉睫的压力，但会计界深刻体会到，鉴于注册会计师的业务发展日新月异，有必要对独立性问题作出迅速而全面的反思。

　　国际方面，国际会计师联合会的职业道德委员会于2001年4月发布了一份有关独立性的征求意见稿，建议设立原则性的灵活规范架构，要求业内人士界定及评估损害独立性的潜在因素，并采取防范措施，将潜在影响减至可以接受的水平。

　　香港方面，香港会计师公会正致力于引入国际会计师联合会的指引，目前正在修订本身的职业道德准则。与此同时，香港证券及期货事务监察委员会（简称香港证监会）也一直在密切注视有关情况，并与香港会计界紧密合作，确保业界能制定及遵守有关独立性的完善规则。

    高度透明的市场

　　香港证监会为何插手注册会计师的独立性问题呢？证监会主席沈联涛表示，大家首先要认识到，投资信息的质量是市场的基础。而投资信息的质量，取决于对信息发表的意见的质量。据此不难得出结论，注册会计师的独立性就是市场基础的关键所在。

　　目前存在的独立性问题不少是由于注册会计师为客户提供多元化服务所致。沈先生表示，他理解会计师事务所希望开展高回报新业务的心情，但是“审计是会计业务的精髓所在。我们很容易忽略注册会计师的真正职能是要发表独立意见，但我们必须牢记这点。”

　　香港证监会企业融资部会计政策科总监纪礼富先生指出，90年代会计师事务所合伙人的地位取决于争取生意的能力，这难免产生独立性的问题。我们必须不断提醒注册会计师，保持独立是最根本的要求。举例来说，假如会计师事务所同时也对客户的重大融资项目提供顾问服务，明显会使其独立性有所动摇。该事务所必须对此做出评估。在大多数情况下，独立性不会受到影响。但是，一旦情况变得更复杂，问题就会不时出现。注册会计师必须经常反躬自问，自己的独立性到底如何？想过多少独立性问题？

　　美国证监会对注册会计师独立性提出质疑，令市场对注册会计师的印象大打折扣。但沈先生认为：“事情不可一概而论，有的情况下，当你评估自己所推荐的系统时，很明显你是无法完全独立的。然而，也有一些灰色地带，需要实事求事地进行重要性判断。”

　　市场的看法与真正的独立性问题一样不可忽视。因为投资者如认为注册会计师缺乏独立性，其投资决策就会受到影响。沈先生说：“市场信心和信息质量是市场表现的关键所在。如果市场认为信息质量下降，市场表现就会受到影响。”

　　与纪礼富先生同为注册会计师的沈先生还表示，证监会一直积极与会计界进行对话。他支持国际会计师联合会为国际会计职业订立独立性的一般指引。他指出，在制定任何地区性方案前，应先确立一个国际性架构。“我们一直在就独立性问题进行有建设性的讨论。与欧美相比，香港只是一个小市场，故我们只是跟随而非领导世界潮流。但是，香港仍是重要的金融中心。事实上，行业准则是由大型事务所相互协商而确立的，因此很多独立性的问题都需要在国际层面解决。市场的现况基本上是健康的，但会计职业已明白，不可继续沿用以往的办事方式。如欧美的监管机构已明确表示，会计界不可因循旧有方式。这种观点已得到了广泛接纳，会计界已经开始做出转变。我们已将此列入议程，至于规例修订的速度快慢，则是另一个问题。”

　　众所周知，沈联涛先生对市场的力量深信不疑。他指出，当初正是市场力量引导会计师事务所将业务延伸至传统审计范畴之外。同时，他对市场的自我监管能力也充满信心。他说：“只有当市场自我监管失效时，法定监管机构才应插手。”他深信道德规范和法定监管机构执法的威慑作用，并呼吁会计职业做出最佳的判断，因为注册会计师遵守有关的道德准则，本身就需要专业判断。“问题在于自我监管机构是否愿意对可能存在或实际存在的违规行为采取惩处行动。注册会计师合格与否，是根据他们的专业判断能力进行评定的。因此我们相信，会计行业应该有能力自行处理这些问题。”他还指出，还有一个值得考虑的问题是，由行业自行制定道德准则会更具效率。“假如国际会计界和五大会计公司可以达到这一水平，那么香港会计师公会也就没有必须再介入。”

    艰难时期

　　亚洲金融危机中爆发的几起重大企业财务失败案例，使社会公众关注到审计的质量问题，他们很难理解，为何这些企业的财务报表进行了独立审计，却仍会出现财务问题。

　　沈先生承认，这是一个值得注意和需要解决的问题，在当前经济不景气时期尤应如此。“经济衰退会使各种漏洞暴露无遗，中国人的说法就是水落而石出。”

　　他认为，最关键的问题在于工作和信息的质量。“提供优良价值和服务质量的人，才能经受住最困难时期的考验。相反，工作马虎的人很快就会被发现而摒于市场之外。因此，审计和监管工作的质量都非常重要。假如注册会计师地位独立，而投资者亦对其独立性具有信心，那么投资者至少可以肯定管理层所发表的信息已经通过独立人士的适当质询，确保能够取得令人满意的答复。”对注册会计师在香港再次陷入经济低潮之际如何对待本身的工作，沈联涛先生认为证监会难以发表意见。然而，他相信会计职业已设有足够的程序，使注册会计师能够作出尽量客观的判断。

　　纪礼富先生则指出，在目前的经济环境下，注册会计师会预料到客户可能正面对各种问题。“与市场行情好时期不同的是，注册会计师现在可能向客户提出更多问题，例如有关坏账收回可能性等问题。”

    经济衰退不是破坏独立性的任何借口

　　经济压力可能会影响注册会计师业务风险与信誉风险两者的平衡，从而影响注册会计师的独立性。沈联涛先生认为，这个问题需要具体情况具体分析。“这并非一朝一夕的问题，会计师事务所每天都要作出类似判断。商业风险与信誉风险之间永远存在着这种紧张关系。会计师事务所的工作就是要作出专业判断。如果事务所在独立性上愿意作出妥协，就会受到市场的惩罚。”

　　同样道理，如果监管机构不能进行必要的监管，也会遭到市场诟病。沈先生对此表示认同：“这样，我们全都面对同样的经济和信誉风险。但请记住，在这些方面，法定监管机构只是二线监管者。我们怎能代替那些接受报酬而做出专业判断的人士呢？”